Фамилия Подгорняк — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем кажется на первый взгляд. Основа здесь — не профессия и не личное имя, а место жительства. «Под горой» или «подгорный» — так в славянских говорах называли человека, чей дом стоял у подножия возвышенности, в низине под холмом. В отличие от фамилий на -ский (Подгорский), которые часто получали дворяне по названию имения, форма на -як — характерный украинский и южнорусский суффикс, указывающий на принадлежность к местности или роду занятий. Сравните: Полещук (житель Полесья), Гуцуляк (гуцул), Левченяк (сын Левка). Подгорняк — буквально «живущий под горой» или «выходец с Подгорья».

Суффикс -як в украинской ономастике очень продуктивен: он мог означать как жителя определённого места, так и носителя характерной черты. В случае с Подгорняком первое значение очевидно. Фамилия распространена на западе и в центре Украины — в Хмельницкой, Винницкой, Житомирской областях, а также в прилегающих районах Беларуси и Польши (где её могли записать как Podgorniak). В России она встречается реже, чаще всего у потомков переселенцев с Украины.

Интересная деталь: фамилия могла закрепиться не только за тем, кто жил под горой, но и за выходцем из села с названием Подгорное или Подгорье. В XIX веке такие названия давали многим деревням, расположенным у подножия холмов. Таким образом, Подгорняк — это одновременно и прозвище по месту жительства, и указание на родовое гнездо. Социального оттенка, как у фамилий на -ский, здесь нет: это крестьянская или казацкая фамилия, без намёка на дворянство.

Сравните с однокоренными вариантами: Подгорный (русская форма, прилагательное), Подгорецкий (польская или украинская форма с суффиксом -ецкий), Подгурский (полонизированный вариант). Подгорняк стоит в этом ряду особняком — он самый «бытовой», указывающий не на формальную принадлежность, а на реальное место, где стояла хата предка. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили в холмистой местности, у подножия, в низине, и соседи окрестили их по этой простой, но устойчивой примете.