Фамилия Подмастерец — яркий пример того, как прозвище по ремеслу и социальному статусу закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «подмастерье» — младший помощник мастера, ученик, который уже прошёл начальное обучение, но ещё не получил права на самостоятельную работу. Такие прозвища давали людям, чья профессия была очевидна для окружающих, и они нередко становились фамилиями, особенно в среде ремесленников, где социальная иерархия была хорошо известна. Подмастерец — это буквально «сын подмастерья» или «тот, кто происходит из семьи подмастерьев».

Обратим внимание на суффикс. В отличие от более распространённых -ов/-ев или -ин, фамилия заканчивается на -ец. Этот суффикс в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к определённой группе людей или на происхождение из какого-то места (ср. «донец» — житель Дона, «кузнец» — тот, кто куёт). В случае с Подмастерец суффикс -ец выполняет скорее характеризующую роль, подчёркивая, что носитель фамилии — «тот самый подмастерье» или «человек из подмастерьев». Это делает фамилию не просто отчеством, а прямым социальным ярлыком.

Географически фамилия Подмастерец встречается редко и в основном фиксируется в южнорусских и украинских областях, а также в Беларуси. Это характерно для фамилий, образованных от названий профессий с помощью суффикса -ец: они более типичны для западных и южных говоров, где такая модель словообразования была активнее, чем на севере. В центральной России подобное прозвище скорее дало бы фамилию Подмастерьев или Подмастеров.

Стоит сравнить её с однокоренными фамилиями. Если Подмастеров или Подмастерьев — это типичные отчества от прозвища «Подмастер», то Подмастерец — более прямая и «профессиональная» форма. Она не говорит о родстве («чей-то сын»), а прямо указывает на занятие самого человека или его прямого предка. В этом её уникальность: она сохранила в себе не столько семейную, сколько сословную память. Скорее всего, первый носитель фамилии был именно подмастерьем, а не просто сыном подмастерья, и его окружение закрепило за ним это прозвище как основное.

В словарях русских фамилий (в частности, в работах Б. Унбегауна) модель на -ец рассматривается как одна из древних, но не столь массовая. Подмастерец — редкий, но показательный её представитель. Фамилия не утратила связи с исходным словом и сегодня звучит прозрачно, хотя сам социальный институт подмастерьев давно ушёл в прошлое.