Фамилия Подмастерьев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не географическое название и не прозвище, а социальный статус. Её носитель в прошлом был не просто ремесленником, а подмастерьем — учеником или помощником мастера, человеком, который ещё не дорос до открытия собственной мастерской. В сословном обществе XVIII–XIX веков такая привязка была не случайной: фамилии часто давали по роду занятий, но «мастеровых» фамилий (Мастеров, Мастерков) много, а вот «Подмастерьев» — единицы. Это указывает на то, что прозвище Подмастерье закрепилось за конкретным человеком, возможно, выделявшимся среди других учеников или долго остававшимся в этом звании.

Слово «подмастерье» образовано от «мастер» с приставкой «под-», означающей подчинённое положение. Суффикс «-ьев» в фамилии — это притяжательная форма, отвечающая на вопрос «чей?». То есть Подмастерьев буквально означает «сын подмастерья» или «человек из семьи подмастерья». В отличие от фамилий на «-ов» (типа Кузнецов), которые более типичны для центральной России, модель на «-ьев» встречается реже, но тоже вполне русская, хотя иногда её ошибочно приписывают южным или украинским влияниям. На самом деле это просто фонетический вариант, где «е» перешло в «ь» перед окончанием.

Интересно, что фамилия Подмастерьев практически не встречается в дворянских родословных книгах — её носители, скорее всего, были выходцами из мещан или цеховых ремесленников. В дореволюционной России подмастерье — это не просто ученик, а человек, уже прошедший начальное обучение, но ещё не сдавший экзамен на звание мастера. Он мог работать по найму, но не имел права держать собственных учеников. Поэтому фамилия несёт в себе оттенок неполноты, переходности: предок носителя так и остался в истории как «вечный ученик», либо его дети решили сохранить это прозвище как родовое.

Встречается она крайне редко. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, Подмастерьевых в России — буквально несколько сотен человек, и большинство живёт в центральных областях, особенно в Нижегородской и Владимирской. Возможно, это следы старых ремесленных слобод, где кузнецы, плотники или ювелиры передавали прозвище по наследству. С точки зрения этимологии, фамилия прозрачна и не имеет спорных версий — единственный возможный нюанс: не стоит путать её с фамилией Подмастеров (с ударением на «о»), которая могла возникнуть от имени Мастер, а не от статуса.