Фамилия Поднималова образована от мужского прозвища Поднимала. В её основе — глагол «поднимать», и прозвище это, скорее всего, относилось к человеку, который что-то поднимал, носил или таскал. В русских говорах «поднималой» могли называть грузчика, носильщика или рабочего на пристани, в порту. Такая профессия была распространена на Волге и других крупных реках, где требовалось вручную загружать и разгружать баржи. Соответственно, предок носителей фамилии мог быть бурлаком, артельщиком или просто сильным человеком, которого нанимали для тяжёлой физической работы.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -а (Поднимала) получило суффикс принадлежности -ов, а затем женское окончание -а. Мужской вариант фамилии — Поднималов. Суффикс -а в прозвище указывает на то, что оно было активным, характеризующим человека по действию: «тот, кто поднимает». Аналогичные фамилии — Задиралов (от «задирала»), Ломалов, Толкалов.

Встречается эта фамилия нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Возможно, она сложилась в среде посадских людей или крестьян, чей труд был связан с рекой и торговлей. Редкий суффикс -ова при мужской основе на -а делает её отличной, например, от массовых фамилий на -ин.

Иной версии, связывающей фамилию с именем или географическим названием, не существует: корень прозрачен и указывает именно на род занятий.