Фамилия Подовжная — редкий случай, когда географическая привязка важнее морфологического разбора. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта образована через суффикс -н- и окончание -ая, что характерно для южнорусских и украинских говоров. Такая модель часто указывает на прозвище, которое закрепилось за родом как фамилия. Основа здесь — «под-» и «воз-», то есть «под возом». Прозвище Подовжный или Подовжная могли дать человеку, который жил под возом (в буквальном смысле — в укрытии под телегой) или, что вероятнее, занимался ремеслом, связанным с возами: например, был возчиком, тележником или тем, кто ремонтировал повозки.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «подвоз» или «подвозка». В некоторых регионах «подовожным» называли того, кто подвозил товары на ярмарку или доставлял грузы. Тогда фамилия могла закрепиться за крестьянином-извозчиком, который специализировался на коротких перевозках. Суффикс -н- в таком случае указывает на признак, свойство: «относящийся к подвозу».

Поскольку фамилия не дворянская и не княжеская, её носители почти наверняка принадлежали к крестьянскому или мещанскому сословию. Встречается она преимущественно в южных областях России и на востоке Украины — в зоне смешения русских и украинских говоров. Точных статистических данных по распространению нет, но по косвенным признакам (редкость, особенности словообразования) можно предположить, что фамилия локальная, не выходившая за пределы одного-двух уездов.

Однокоренные фамилии — Подовжников, Подовжнов, Подовжный — встречаются ещё реже, что подтверждает: Подовжная не результат массовой канцелярской записи, а живое прозвище, закрепившееся за конкретным родом. В современном написании фамилия сохранила женскую форму, хотя исторически мужской вариант — Подовжный — должен был существовать параллельно.