Фамилия Подрожанцев — редкий случай, когда прозвище застыло в грамматической форме, не свойственной большинству русских фамилий. В ней сразу бросается в глаза суффикс -анцев, который встречается намного реже, чем привычные -ов или -ин. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -анец/-янец: например, Сторожанец, Рыжанец. Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был откуда-то родом или имел какую-то устойчивую черту, которую обозначали словом на -анец. Само слово «подрожанец» в старых говорах не зафиксировано, но его основа — «дрожь» или «дрожать». Скорее всего, так в народе прозвали человека, который постоянно дрожал, трясся — от холода, страха, болезни или просто по привычке. Прозвище могло быть ироничным, если человек, наоборот, был спокойным и невозмутимым, — в русской традиции часто давали насмешливые имена по противоположности.

Приставка «под-» в основе фамилии добавляет ещё один смысловой слой. В русских говорах «подрожать» означало «слегка дрожать» или «дрожать время от времени». То есть прозвище Подрожанец могло закрепиться за тем, кто не трясся постоянно, а лишь временами, скажем, от волнения или нервного тика. В любом случае, фамилия Подрожанцев — это не про профессию и не про место жительства, а про внешнюю или поведенческую особенность предка.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России. В дореволюционных переписях она почти не попадается, что говорит о её позднем оформлении или о локальном бытовании в какой-то одной местности. Поскольку суффикс -анцев не был продуктивным в среде дворянства и духовенства, носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или мещан. Фамилия не меняла форму со временем: если бы она образовалась от названия деревни (например, Подрожанка), мы бы увидели вариант Подрожанский. Но суффикс -цев указывает именно на прозвищное происхождение по отцу: «сын Подрожанца».

Таким образом, фамилия Подрожанцев говорит о том, что предок нынешних носителей был человеком заметным — дрожащим, зябким или нервным, — и это прозвище, данное в насмешку или по наблюдению, перешло в фамилию. Это редкий образец народной ономастики, сохранивший живую, почти звукоподражательную основу.