Фамилия Подрубалова — женская форма фамилии Подрубалов, и её разбор стоит начать с глагольной основы, а не с типичного суффикса -ов-. В центре — слово «подрубать», то есть рубить снизу, подсекать, подрезать. В прямом смысле так могли говорить о плотнике или лесорубе, который подрубал дерево с определённой стороны, чтобы оно упало в нужном направлении. Но прозвище Подрубал или Подрубало могло закрепиться и за человеком с резким, «рубящим» характером — тем, кто не стеснялся в выражениях или в споре обрубал собеседника на полуслове.

Модель образования фамилии нестандартная. Обычно от глагола образуют фамилии через суффиксы -л- (например, Коваль, Сеятель), но здесь мы видим суффикс -лов-, который встречается реже. Это не столько «сын Подрубала» (как в случае с отчествами на -ов), сколько указание на занятие: Подрубалов — тот, кто подрубает. В ономастике такой тип называют «профессионально-прозвищным». Сравните с фамилиями Подколзин (от «подколоть») или Подшивалов (от «подшивать»). Все они указывают на конкретное действие, которое предок выполнял постоянно.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к бывшим территориям Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерний. Там было развито плотницкое ремесло и лесное хозяйство, а в говорах сохранялось слово «подрубать» в значении «подтесывать бревно снизу». В письменных источниках XVIII–XIX веков фамилия встречается в метрических книгах среди государственных крестьян и однодворцев — то есть носители не были ни дворянами, ни крепостными, а относились к свободным сельским сословиям.

В отличие от более частых фамилий вроде Подрезов или Подшиваловых, у Подрубаловых основа не утратила прозрачности. Даже сейчас, не заглядывая в словари, носитель фамилии может догадаться: предок был мастеровым, который «подрубал» — подгонял, подрезал, подсекал. И это редкий случай, когда фамилия сохранила не только корень, но и глагольный оттенок действия, а не просто имя в родительном падеже.