Фамилия Подтебня — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием и прозрачной, но неочевидной внутренней формой. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она образована по польской или украинской модели с суффиксом -ня, который в восточнославянской ономастике часто указывает на прозвище, связанное с действием или предметом. Корень здесь — «тебен-» или «теб-», и ключ к разгадке лежит в диалектном слове «тебенёк» или «тебень» — так в южнорусских и украинских говорах называли подол, нижнюю часть одежды, а также кожаный ремешок или завязку. Соответственно, «подтебня» — это то, что находится «под тебнем», то есть под подолом или под завязкой. Прозвище могли дать человеку, который носил что-то под одеждой, прятал за пазухой, или, в переносном смысле, скрытному, недоверчивому.

Вторая, менее распространённая версия отталкивается от глагола «тебенить» — в некоторых диалектах это означало «тянуть», «тащить» или «бить». Тогда Подтебня — тот, кто «подтягивает» или «подбивает», возможно, подстрекатель или помощник в каком-либо деле. Однако первая гипотеза выглядит убедительнее, поскольку фамилия имеет чёткую пространственную приставку «под-», типичную для прозвищ по местонахождению (ср. Подгорный, Поддубный).

Географически фамилия Подтебня явно тяготеет к западнорусским землям, прежде всего к Смоленщине, Брянщине, а также к Украине и Беларуси. В польском языке есть слово «podtebnie» с похожим значением, что указывает на возможное шляхетское или мещанское происхождение носителей. В документах XIX века фамилия встречается среди крестьян и однодворцев южных уездов, что подтверждает её народные, а не книжные корни.

Интересно, что фамилия не имеет распространённых вариантов с суффиксом -ов, то есть Подтебнев — это уже вторичное, более позднее образование, когда фамилию «обрусели» по стандартной модели. Сама форма Подтебня — архаичная, сохранившая исходное прозвище в почти неизменном виде. Это редкий случай, когда фамилия не потеряла связь с диалектной лексикой, и сегодня её носитель может узнать о быте и языке предков буквально из одной основы.