Фамилия Потебня звучит необычно для русского уха, и причина проста: ее основа — не имя и не ремесло в привычном смысле, а деталь казачьего снаряжения. Потебня — это кожаная лопасть по бокам седла, укрепленная на пряжках, часто с тиснением. Такое прозвище мог получить либо мастер, который эти седла шил и украшал, либо всадник, чье седло бросалось в глаза, либо человек, чем-то напомнивший окружающим эту самую деталь.

Словообразование здесь простое: прозвище Потебня перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на украинскую или южнорусскую среду, где подобные бессуффиксные фамилии от прозвищ встречались часто. Род, носивший эту фамилию, скорее всего, происходил из казацких земель, где седло с потебнями было вещью обыденной, а прозвище — понятным каждому.

Самая известная фигура с этой фамилией — Александр Афанасьевич Потебня (1835–1891), филолог-славист и этнопсихолог. Он вошел в науку как создатель учения о внутренней форме слова, объяснявшего, как в языке сохраняется образ, положенный в основу названия. Связь между фамилией и учением здесь почти поэтическая: Потебня изучал, как слово хранит память о своем происхождении, а сама его фамилия хранит память о предмете казачьего быта. Ирония судьбы в том, что сам Потебня, исследовавший скрытые смыслы слов, носил фамилию, значение которой современный носитель языка уже не считает без словаря.

Других громких носителей фамилии в истории немного, что неудивительно: фамилия редкая, локальная. Она не разошлась по стране, как Иванов или Кузнецов, а осталась привязанной к определенной территории и кругу семей. В написании фамилия устойчива, вариантов вроде Потебнев или Потебниных не зафиксировано, что тоже говорит о позднем закреплении и сохранении исходной формы.

Если ваш предок носил фамилию Потебня, то с большой вероятностью он происходил из казачьей среды, где седло было не просто утварью, а частью идентичности. Прозвище могло закрепиться за умельцем, делавшим седла на заказ, или за человеком, чья одежда или походка напоминали о седле. Точную причину сейчас уже не установить, но сам круг значений — ремесло, конный быт, южнорусские степи — очерчивает происхождение рода достаточно ясно.