Фамилия Потебенко — яркий пример украинской модели фамилий, образованных с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -енко. В XVI–XVII веках этот суффикс в Поднепровье и Слобожанщине стал основным способом называть сына по отцу, то есть выполнял роль отчества: Потебенко — это «сын Потеби» или «маленький Потеба». Сама же основа фамилии — прозвище Потеба, которое стоит разобрать подробнее.

В украинском языке слово «потеба» имеет два основных значения. Первое, более прямое — «потребность», «нужда». Однако прозвища редко давали по абстрактным понятиям, поэтому гораздо вероятнее вторая версия: «потеба» как диалектное обозначение человека, который постоянно в чём-то нуждается, просит, клянчит, то есть попрошайка или навязчивый проситель. В этом значении слово зафиксировано в говорах Полесья и центральной Украины. Соответственно, родоначальник Потебенко мог получить такое прозвище либо за назойливость, либо, что не менее распространено в народной ономастике, — в качестве «оберега» от нужды: чтобы ребёнок, названный Потебой, наоборот, жил в достатке.

Интересно, что фамилия Потебенко имеет знаменитую «тёзку» в науке. Самый известный носитель — Александр Афанасьевич Потебня (1835–1891), великий украинский и русский филолог, языковед, основатель Харьковской лингвистической школы. Его фамилия — того же корня, но с другим суффиксом (-ня вместо -енко). Потебня — это форма, типичная для Полтавщины, а Потебенко — для южных и восточных регионов Украины. Обе фамилии восходят к одному прозвищу, но Потебенко — более «младшая» патронимическая форма.

Географически фамилия Потебенко сегодня распространена в основном в центральных и восточных областях Украины — в Черкасской, Полтавской, Днепропетровской, а также в прилегающих районах России (Белгородская, Курская области). Это типичная зона расселения украинских казаков и крестьян, где суффикс -енко был доминирующим. Сословно предки Потебенко, скорее всего, были свободными крестьянами или казаками: фамилии на -енко в Российской империи редко встречались у дворянства, которое предпочитало формы на -ов/-ев.

Таким образом, фамилия Потебенко — это не «потребность» в бытовом смысле, а прозвище по характеру или обережное имя, которое со временем закрепилось за потомками конкретного человека по имени (или прозвищу) Потеба.