Фамилия Подтепа — редкий случай, когда прозвище почти полностью совпало с фамилией, не обрастая стандартными суффиксами. Если бы её образовали по самой частотной модели, мы бы знали Подтеповых или Подтепиных. Но она застыла в форме, которая для русского уха звучит как глагол в повелительном наклонении. И это не случайность: в основе лежит экспрессивное прозвище, данное человеку с резким, неспокойным характером.

Разбираем слово по составу. Корень -теп- напрямую связан с глаголом «тепнуть» или «тёпать» — в северных и сибирских говорах так говорили о том, кто бьёт, хлопает, шлёпает. Приставка под- указывает на добавочное, усиливающее действие: «подтепнуть» — ударить снизу или добавочно. Человек, которого прозвали Подтепой, скорее всего, был задирой, любил ввязаться в драку или, наоборот, работал с грубой силой — например, валил лес или колол дрова, где «подтёпа» означало неточный, косой удар топором.

Есть и вторая, более мирная версия. В некоторых говорах «тёпа» — это неряха, неаккуратный человек. А «подтёпа» — тот, кто постоянно пачкается, ходит в замызганной одежде. Тогда фамилия могла закрепиться за неопрятным крестьянином или ремесленником, работа которого оставляла следы на руках и лице. Обе гипотезы сходятся в одном: прозвище было не комплиментарным, а насмешливым или предостерегающим.

Фамилия почти не встречается за пределами России и имеет яркую региональную окраску. По данным современных переписей, основные очаги Подтепы — Вологодская и Архангельская области, а также Пермский край. Это территория бывшего Русского Севера, где долго сохранялись архаичные говоры и где прозвища часто становились фамилиями без изменений (сравните с фамилиями Неупокой, Забавка, Плакса). Сословно носители фамилии почти наверняка происходят из государственных или черносошных крестьян — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

С точки зрения словообразования это так называемая «окаменевшая» форма повелительного наклонения. Аналогичные фамилии — Убейкобыла, Убейволк, Сорвиголова, но у Подтепы конструкция другая: не «сделай то-то», а «сделай слегка, дополнительно». Это придаёт прозвищу оттенок несерьёзности, мелкого хулиганства. В современных словарях фамилия не описана, но в «Словаре русских народных говоров» есть глагол «подтёпать» со значением «подбить, подколотить» — это лучшее подтверждение её северного происхождения.