Фамилия Потепа — редкая и неоднозначная. Сразу скажем: в основе лежит прозвище, а не крестильное имя. Чаще всего его связывают с польским глаголом potępić — «осудить, заклеймить». Отсюда две зеркальные возможности: либо прозвище закрепилось за человеком, совершившим неблаговидный поступок и потому осуждаемым окружающими, либо за тем, кто сам любил выносить приговоры и осуждать других. Обе трактовки логичны, и первая выглядит чуть правдоподобнее: прозвища по негативному поведению давали чаще, чем по черте характера.

Менее убедительная версия выводит основу из украинского слова «потiпка» — так называли человека распутного поведения или льстеца. Слабость этой гипотезы в том, что она требует дополнительного фонетического перехода, тогда как польский вариант объясняет форму напрямую. Впрочем, если род бытовал на украинско-польском пограничье, смешение языков могло дать и такой след.

Сама модель образования проста: прозвище Потепа перешло в фамилию без изменений, без суффикса -ов или -ин. Это характерно для украинской и польской традиции, где беспатронимные фамилии встречаются чаще, чем в великорусской. Поэтому географически фамилию стоит искать на западе — в бывших польских и украинских губерниях, хотя со временем носители разъехались по всей стране.

Одно можно сказать уверенно: прозвище отражало характер или репутацию человека. Осуждение — публичный акт, и прозвище такого рода закреплялось за тем, кто так или иначе попадал в центр общественного внимания, пусть и не с лучшей стороны.