Фамилия Потепалов — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу несколько правдоподобных историй. Её основа — личное прозвище Потепало, а суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель «сын такого-то»: потомок человека по прозвищу Потепало стал Потепаловым. Но что именно значило это прозвище — вопрос открытый, и ответ зависит от того, какой язык считать исходным.

Наиболее вероятная версия ведёт к польскому слову potępić — «осудить, заклеймить». В этом случае прозвище Потепало мог получить человек, которого окружающие осуждали за какой-то проступок, либо, наоборот, тот, кто сам был охоч до чужих осуждений и пересудов. Такая двойственность типична для прозвищ: они часто фиксировали не сам поступок, а отношение к нему.

Слабее выглядит версия, выводящая прозвище из украинского «потіпка» — «льстец». Она объяснима: если человек умел подольститься, его могли прозвать Потепалой за характер. Но у этого варианта меньше опоры: слово редкое, а связь с фамилией неочевидна.

Не стоит сбрасывать со счетов и чисто русскую почву. Глагол «тепти» в диалектах значил «рубить, резать, сечь, колоть, тыкать» — то же, что и «тяпать». Тогда Потепало — это «профессиональное» прозвище мясника, лесоруба или плотника. Род занятий в старину легко становился семейным именованием, так что эта версия имеет право на жизнь, особенно если учесть, что подобные прозвища встречались в северных и центральных говорах.

Есть и четвёртый вариант, совсем бытовой: от диалектного «тепсти» — «тянуть, тащиться». Такое прозвище закрепилось бы за медлительным, неповоротливым человеком. Возможно, основатель рода не отличался расторопностью, и это подметили соседи.

Что в итоге? Фамилия Потепалов почти наверняка возникла в среде, где польское влияние смешивалось с русскими говорами — на западных или южных рубежах. Точную этимологию установить сложно, но все версии сходятся в одном: прозвище Потепало описывало человека через его поведение, работу или характер. А фамилия, как это часто бывает, сохранила память о нём спустя столетия, хотя сам носитель прозвища давно забыт.