Фамилия Потупалов звучит необычно, и сразу хочется понять, откуда взялась такая основа. Вопреки ожиданиям, корень здесь не русский, а украинский, и связан он не с именем, а с прозвищем. В основе лежит слово «потупало», которое образовано от глагола «потупати». На украинском это значит «топать некоторое время», «пойти, направиться куда-то» или «оставить следы». Проще говоря, так могли назвать человека, который громко и тяжело передвигался, — того, чьи шаги слышны издалека.

Но у прозвища есть и второй смысловой оттенок. Выражение «топтаться на одном месте» дало противоположную характеристику: Потупалом могли окликнуть нерешительного, растерянного человека, который медлит и не может сделать шаг. Обе версии вполне жизнеспособны, и сейчас трудно сказать, какая из них точнее описывает конкретного предка. Скорее всего, прозвище было индивидуальным — его давали по поведению или походке, и оно быстро закреплялось за человеком.

Модель образования фамилии простая и типовая для восточнославянских земель: к прозвищу Потупало добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Потупала». Такой способ был самым распространённым в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и казацкими родами. Украинский след в фамилии не случаен: суффикс -ал- в основе («потупало») характерен именно для украинской лексики, в русском языке чаще звучало бы «потопал» или «потоптун».

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму глагола, которая сегодня почти вышла из употребления. В современном украинском языке «потупати» встречается редко, чаще говорят «піти» или «направитися». Поэтому фамилия Потупалов — это своего рода лингвистический архив: она донесла до нас слово, которое в живой речи уже стёрлось. Носителей фамилии немного, и встретить её можно скорее в южнорусских областях и в регионах, граничащих с Украиной, — там, где исторически смешивались языки и диалекты.

Отдельно стоит сказать, что прозвище Потупало не имело отношения к роду занятий. Это не ремесло и не сословный признак, а бытовая характеристика человека. Так что предки Потупаловых могли быть кем угодно: пахарями, казаками, мещанами. Фамилия не выдаёт профессию, зато сохранила живую деталь облика или характера далёкого предка — шумную походку или вечную нерешительность.