Фамилия Потупаленко происходит от прозвища Потупало, которое дали предку носителей этой фамилии. В основе лежит украинский глагол «потупати» — «топать некоторое время; пойти, направиться куда-то; оставить следы». Отсюда первое значение прозвища: человек, который громко, тяжело передвигался при ходьбе, — его шаги было слышно издалека.

Но у прозвища есть и вторая трактовка, менее очевидная. Глагол «потупати» связан с выражением «топтаться на одном месте». Поэтому Потупалом могли назвать нерешительного, рассеянного человека, который долго раскачивался, прежде чем что-то сделать. Какая из версий верна для конкретного рода — теперь уже не установить, но обе они бытовали в украинской народной среде.

Словообразовательная модель фамилии типична для украинских фамилий: к основе Потупало добавляется патронимический суффикс -енко, который исторически означал «сын такого-то». То есть Потупаленко — буквально «сын Потупала». Такая модель была особенно распространена в Левобережной Украине и на Запорожье в XVII–XVIII веках.

Интересная деталь: само прозвище Потупало — нецерковное, мирское имя. В те времена, когда фамилии только закреплялись, прозвище нередко полностью вытесняло крестильное имя человека и в быту, и в официальных бумагах. Так и здесь: наследственное имя уступило место прозвищу, которое затем закрепилось за потомками в форме Потупаленко.

Стоит отметить, что однокоренные фамилии — Потупа, Потупалов, Потупайло — встречаются и в русских, и в украинских говорах, что говорит о широком бытовании этой основы в восточнославянской антропонимии. Но именно форма Потупаленко — с уменьшительным прозвищем и патронимическим суффиксом — выдает украинское происхождение рода.