Фамилия Потупало звучит по-украински и по форме, и по смыслу. В её основе лежит глагол «потупати», который в зависимости от контекста означал «топать некоторое время», «пойти, направиться куда-то» или «оставить следы на чём-либо». Отсюда и первое, самое прямое значение прозвища: человек, который громко, тяжело передвигался при ходьбе. Так могли назвать того, чьи шаги были слышны издалека — например, крупного мужчину или того, кто носил тяжёлую обувь.

Но у слова есть и второй смысловой оттенок, связанный с выражением «топтаться на одном месте». В этом случае прозвище Потупало закреплялось за человеком нерешительным, медлительным, рассеянным, который долго собирался с мыслями или действиями, прежде чем куда-то пойти. Такая двойственность типична для прозвищ: одно и то же слово в разных сёлах могло характеризовать людей с противоположными чертами — и шумного, уверенного в себе ходока, и вечно колеблющегося мямлю.

Форма фамилии — на -ало — типична для украинских прозвищ, образованных от глаголов. Подобным образом появились фамилии вроде Потыкало, Помазало, Крутило. Суффикс -ало указывает на деятеля: он как бы застыл в имени, превратив действие в постоянную характеристику человека. То есть Потупало — это не «тот, кто однажды потопал», а «тот, кто всегда так делает».

Вероятнее всего, фамилия возникла в левобережной или степной Украине, где подобные прозвищные фамилии были особенно распространены. При переносе в русскую среду окончание -о не изменилось, что тоже говорит о позднем оформлении фамилии: её зафиксировали уже в готовом виде, не подгоняя под стандартные русские модели на -ов или -ин.

Известных носителей фамилии, оставивших след в истории, назвать сложно — она редкая и локальная. Но в этом и её ценность: по фамилии Потупало до сих пор можно восстановить, как в позапрошлом веке соседи характеризовали своего односельчанина — по походке или по характеру.