Фамилия Потупова — женская форма фамилии Потупов. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Потуп. Слово «потупить» в старорусских говорах означало «опустить вниз», «наклонить», чаще всего — «потупить взор». Прозвище Потуп могли дать человеку с привычкой ходить с опущенной головой, задумчивому, скромному или, наоборот, хмурому. В некоторых диалектах «потупа» — это медлительный, вялый человек, что тоже отсылает к той же образной основе: опущенный взгляд как признак неторопливого нрава.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ и мирских имён. Потупов — буквально «сын Потупа». Такие фамилии массово закрепились в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям уже как родовое имя. Интересно, что в отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, здесь мы видим именно -ов, что характерно для основ, заканчивающихся на твёрдый согласный.

Встречается фамилия Потупов в основном в центральных и южнорусских областях, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Там же фиксируются и однокоренные фамилии — Потупин, Потупкин, которые могли возникнуть от того же корня, но с разными уменьшительными суффиксами. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков Потуповы — это чаще всего крестьяне и однодворцы, то есть люди, нёсшие пограничную службу и владевшие землёй на южных рубежах России. Прозвище не несло ярко выраженной социальной окраски, но в среде однодворцев такие «характерные» фамилии, описывающие внешность или поведение, были особенно распространены.