Фамилия Подцероб — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В ней нет ни суффикса -ов, ни -ин, которые обычно «присоединяют» фамилию к роду. Перед нами чистая основа: Подцероб — это и есть то самое прозвище, которое дали первому носителю. Такие «неоформленные» фамилии, без патронимического окончания, встречаются в русской ономастике нечасто и обычно указывают на сравнительно позднее закрепление (XVII–XIX века) или на украинское, белорусское происхождение, где такая модель распространена шире.

Корень здесь прозрачный: «под» и «цероб». «Цероб» — диалектное или искажённое «серб» (сравните: церковнославянское «сръбьскъ»). В русских говорах, особенно в южных и западных, «ц» на месте «с» — явление нередкое (царь вместо «сарь», цыган). Таким образом, Подцероб — это человек, который живёт «под сербом», то есть, скорее всего, под покровительством или по соседству с человеком по прозвищу Серб. В XV–XVII веках сербы нередко оказывались на русской службе, особенно после падения Сербской деспотовины, и их прозвища могли прирастать к местным жителям: «Подцероб» — буквально «тот, кто под Сербом», то есть его подчинённый, работник, или просто сосед, двор которого расположен ниже по течению или склону.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с украинским «цероб» — диалектным названием черепа (голова). Тогда Подцероб могло означать «под головой» — прозвище, данное человеку, который ходил с непокрытой головой, лысому или низкорослому. Однако первая версия, с этнонимом «серб», выглядит убедительнее: она опирается на типичную для восточнославянских фамилий модель «под + имя/прозвище» (ср. Поддубный, Подлесный) и хорошо объясняет редкую фонетику.

Географически фамилия Подцероб тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. В переписях XIX века она изредка встречается в Курской и Воронежской губерниях, а также среди казаков — в тех местах, где смешивались великорусские и малорусские говоры. Носители фамилии, судя по всему, были людьми служилыми или крестьянского сословия, и прозвище закрепилось за ними без изменений, минуя стадию притяжательного прилагательного. Это делает Подцероб своеобразным «ископаемым» — фамилией, которая почти дословно передаёт нам ситуацию из жизни человека, жившего три-четыре века назад.