Фамилия Подугольникова образована от прозвища Подугольник, и корень здесь — глагол «подуглить», то есть «подпалить, поджечь для обугления». Скорее всего, такое именование относилось к профессиональным: так могли назвать человека, который занимался обугливанием дерева или другого материала в хозяйственных целях. Древесный уголь использовали в кузнечном деле, для отопления, в пороховом производстве, поэтому за таким прозвищем мог стоять вполне конкретный и нужный людям труд. Прозвище закрепилось за человеком как основное обиходное имя, а затем, по обычной славянской модели, легло в основу фамилии: потомки Подугольника стали Подугольниковыми, и женская форма Подугольникова указывает на принадлежность к этому роду.

Интересно, что модель, по которой построена фамилия, широко представлена в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии вообще возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого, и Подугольниковы тут не исключение. Фамилия передавалась из поколения в поколение и по сей день хранит память о происхождении человека, так что представитель рода может рассматривать её как ценный источник семейной истории.

Впрочем, у прозвища есть и другая версия, более буквальная. Слово «подугольник» могло означать человека, жившего «под углом» — то есть у края, на окраине, в доме, стоявшем на углу. Такая трактовка встречается реже, но она тоже имеет право на существование, поскольку прозвища часто давали по месту жительства. Однако профессиональное объяснение выглядит убедительнее: глагольная основа «подуглить» напрямую связана с действием, а прозвища по роду занятий в русской традиции были очень распространены.

Конкретные следы фамилии обнаруживаются в документах. Представители рода Подугольниковых внесены в некоторые Памятные книги. Так, в Книге памяти Липецкой области упоминаются Василий Федорович Подугольников, родившийся в 1893 году в Бобринском районе Воронежской области, и Егор Васильевич Подугольников, родившийся в 1869 году там же. Эти записи связывают фамилию с черноземным югом России, где обугливание дерева и выжиг угля были привычным промыслом в лесных и лесостепных районах.