Фамилия Подвербных отвечает на вопрос «чьих будете?» — это типичная северорусская модель фамилий на -их/-ых, распространённая в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселялись выходцы с Русского Севера. Такие фамилии закрепляли за главой семьи, а затем передавались детям без изменения по родам и числам: сын Подвербных, дочь Подвербных, жена Подвербных. В центральной России та же основа превратилась бы в Подвербнов или Подвербный, но форма на -ых сохранила память о том, где именно жили предки.

Основа фамилии — прозвище Подвербный, то есть человек, живущий под вербой, у зарослей вербы. Верба на Руси всегда росла по берегам рек и озёр, у дорог и на сырых лугах, поэтому прозвище могло указывать не только на конкретное место, но и на характер местности, где стояла деревня или двор. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко встречаются в северных писцовых книгах, где крестьян записывали по урочищам: «под вербами», «у вербья», «за вербником». Со временем прозвище закрепилось за потомками как фамилия.

Верба в народной культуре — не просто дерево. Она символ роста, здоровья и плодородия, и это объясняет, почему прозвище Подвербный не было обидным или случайным. У сербов в Юрьев день заплетали венки из вербы, «чтобы прибыль в доме росла, как верба весной». В Алексинацком Поморавье на день Сорока мучеников пастух стегал скот ветками вербы и кизила со словами: «Будь здоров, как кизил, и расти, как верба!» — а девушки и парни ходили к зарослям вербы и хлестали друг друга теми же ветками с таким же пожеланием. У восточных славян хлестанье освящённой в Вербное воскресенье веткой совершали в Юрьев день: ветку потом втыкали в поле, бросали в пруд или затыкали за иконы. В Боснии сербские девушки опоясывались вербой, «чтобы на будущий год быть с "пузом"», то есть выйти замуж и забеременеть, а вербным прутиком опоясывали и подойник, «чтобы прибывало молоко».

Так что прозвище Подвербный могло нести и пожелание роста, прибавления, удачи — не только топографическую примету. Впрочем, для крестьянского мира то и другое связано: жить под вербой значило жить у воды, на плодородной земле, в месте, которое само по себе считалось благополучным. Потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Подвербных, сохранившую и форму, и корень, и память о том, где стоял дом предка — под вербой, у реки, на севере России.