Фамилия Подъявилов — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание приставкой «подъ-», которая в русских фамилиях встречается нечасто. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово по составу: корень здесь «-явил-», а перед ним — приставка «под-», которая в данном случае пишется с твёрдым знаком на стыке морфем (подъ-). Твёрдый знак — чисто орфографическая норма, он не меняет смысла и появился в фамилии уже при переходе в письменную форму.

Основа «явил» восходит к глаголу «явить» — то есть показать, обнаружить, сделать явным. В древнерусском языке слово «явить» имело широкий спектр значений: от «показать себя» до «объявить» или «известить». Соответственно, прозвище Явило или Явил мог получить человек заметный, открытый, либо тот, кто любил что-то объявлять, оповещать. Вариант с приставкой «под-» добавляет оттенок действия, совершённого скрытно или снизу: «подъявить» могло означать «подсказать», «намекнуть», «сделать вид, что показал». В говорах встречалось слово «подъявка» — намёк, подсказка.

Таким образом, прозвище Подъявил (или Подъявило) могло закрепиться за человеком, который подсказывал, наводил на мысль, действовал не в лоб, а исподволь. В крестьянской среде такие прозвища давали не столько за хитрость, сколько за сметливость и умение вовремя подать нужную мысль. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Подъявил с помощью суффикса -ов, то есть «сын Подъявила». Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где сохранялись говоры с таким словоупотреблением.

Интересно, что фамилия Подъявилов не имеет отношения к фамилиям типа Подъяпольский или Подъячев, где приставка указывает на географическую близость (под горой, под рекой). Здесь же — чисто глагольная основа, редкая для русских фамилий. По этой причине её часто путают с более распространённой фамилией Подъяблонский, но корни у них разные: яблоня и явить. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась в основном среди государственных крестьян и мещан, что подтверждает её народное, а не искусственное происхождение.