Фамилия Поенко звучит на слух как украинская, и это первое, что бросается в глаза: суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он означает «маленький» или «сын». То есть Поенко — буквально «сын Поя» или «маленький Пой». Но кто такой Пой? С этим сложнее.

В основе фамилии лежит прозвище или имя Пой. В русских и украинских говорах слово «пой» означало «напиток», «питьё», а также «корм для скота» (от глагола «поить»). Пой могли прозвать человека, который любил выпить, либо, наоборот, того, кто поил лошадей или скот — конюха, пастуха. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «пой» — это «пойло», болтушка для животных, и прозвище могло закрепиться за человеком, который готовил такой корм. Менее вероятно, но возможно, что Пой — это сокращённая форма от крестильного имени Ипполит (в народной речи — Полит, откуда и Пой).

География фамилии подтверждает её украинское происхождение. Поенко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Черкасской, Киевской, а также в приграничных регионах России, куда переселялись украинцы. В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется среди казаков и крестьян, что указывает на её простонародное, а не дворянское происхождение.

Интересно, что фамилия Поенко стоит в одном ряду с однокоренными — Пойма, Пойлов, Пойловский. Но если в них корень «пой» очевиден, то в Поенко он спрятан за суффиксом. Читатель, впервые видящий фамилию, может ошибочно связать её с глаголом «петь», но это ложный след: ударение в фамилии падает на второй слог (Поенко́), а не на первый, как было бы в случае с «певец». Так что этимология у фамилии трезвая, хоть и связана с питьём.