Фамилия Погильдяков — одна из тех, где сразу бросается в глаза корень, отсылающий к чему-то неодобрительному. В русских говорах слово «гильдяй» или «гильда» имело резко отрицательный смысл: так называли неопрятного, нерадивого человека, разгильдяя, неряху. Приставка «по-» в данном случае усиливает пренебрежение, превращая прозвище в своего рода приговор: «погильдяй» — тот, кто ведет себя откровенно плохо, опустился, не следит за собой. Таким образом, основа фамилии — это не имя и не профессия, а прямая характеристика поведения.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель образования русских фамилий в XVI–XIX веках: прозвище отца или родоначальника переходило к детям в притяжательной форме («Погильдяков сын», то есть сын Погильдяя). Поскольку фамилия оканчивается на «-ов», а не на «-ин» или «-ский», её носители, скорее всего, происходили из крестьянской или мещанской среды центральной России или Поволжья — именно там такие суффиксы были основными.

Интересно, что фамилия Погильдяков не встречается ни в старых боярских списках, ни в дворянских родословных книгах. Это верный признак того, что её сформировали не в привилегированных слоях, а в среде, где прозвища давали метко и без прикрас. В современных базах данных фамилия редкая, сконцентрирована в основном в Волгоградской, Ростовской областях и в Ставропольском крае. Это может говорить о миграции крестьян в XIX — начале XX века на южные земли.

Стоит упомянуть, что существует и более мягкая версия происхождения: в некоторых диалектах «гильда» означало «сварливый человек», «крикливый спорщик». Но даже в этом случае прозвище не несло положительной окраски. Версия с «разгильдяем» выглядит убедительнее, так как слово «погильдяй» прямо образовано от «гильдяй» с помощью приставки, которая в русском языке часто используется для обозначения чрезмерности или испорченности (ср. «пропащий», «поганка»).