Фамилия Похидняк — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не связано с характером или внешностью, а с конкретным действием или событием. Корень здесь — глагол «похидить» (или «похидничати») в юго-западных говорах, где он означает «похищать», «красть», «уводить тайком». Соответственно, Похидняк — это «тот, кто занимается похищением», то есть вор или, в более узком смысле, конокрад. В условиях украинского и белорусского пограничья, где фамилия и встречается чаще всего, такое прозвище могли дать не обязательно за криминальное ремесло, а за единичный случай — например, за угон скота во время конфликта или за то, что человек «увёл» невесту (бытовая кража).

Фамилия образована по продуктивной восточнославянской модели: основа глагола + суффикс -як. Этот суффикс, в отличие от уменьшительного -к-, часто указывает на деятеля, носителя признака (ср. «трудяк», «бедняк», «гуляк»). В польской ономастике аналогичная форма — Chodniak — встречается как прозвище от «chodzić» (ходить), но для Похидняка версия с «похитить» выглядит убедительнее из-за приставки по-.

Географически фамилия тяготеет к западу Украины (Волынь, Подолье) и юго-востоку Польши (Холмщина, Подляшье), где в XVI–XVIII веках фиксируются прозвища с корнем «хид-» в значении «воровство». В документах Речи Посполитой встречаются формы «Pochidniak», «Pochidziak», что указывает на вариативность произношения: твёрдый или мягкий согласный в суффиксе.

В отличие от фамилий на -ук/-юк (Павлюк, Иванюк), которые прямо указывают на сына по имени, Похидняк — чисто прозвищная фамилия, без патронимической окраски. Она не говорит о происхождении от отца, а характеризует самого первого носителя. Поскольку прозвище было нелестным, можно предположить, что оно закрепилось либо за человеком, который сумел откупиться от суда, либо за тем, кого так дразнили в насмешку — и прозвище со временем стало официальной фамилией.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Похид, Похиденко, Похидюк) показывает, что Похидняк — самая редкая форма, сохранившаяся в основном в юго-западных регионах Украины и в диаспоре. В современной России фамилия практически не встречается, что подтверждает её локальный, западнорусский характер.