Фамилия Похтель почти наверняка происходит от прозвища, которое указывало на место жительства человека. Разгадка кроется в гидрониме — названии реки Похты и расположенного рядом Похт-озера в Вологодской области. Тот, кто получил прозвище Похтель, скорее всего, жил на берегу этого водоема или в окрестной местности.

Само название реки и озера имеет финно-угорские корни. Лингвисты выводят его из вепсского слова poht, что означает «небольшой залив реки или озера». Это логично: вепсы издавна населяли эти земли, и их язык оставил заметный след в местной топонимике. Впрочем, у слова есть и русский диалектный аналог. В белозерских говорах зафиксировано слово «похта» — «топкое место, поросшее мхом». Оба значения сходятся: и залив, и топкое место описывают низинный, сырой ландшафт у воды.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Основой послужило прозвище Похтель, а фамилию образовали от него напрямую, без дополнительного суффикса — по типу бесприставочных фамилий, которые закрепились в северных русских говорах. Такая форма характерна для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений. Интересно, что фамилия не получила типичного для большинства русских фамилий суффикса -ов или -ин, что говорит о её относительно позднем закреплении или о влиянии местной традиции именования.

География фамилии подтверждает её происхождение: Похтели встречаются преимущественно на Русском Севере, в Вологодской и соседних областях. Это редкая фамилия, и её носители, вероятно, потомки крестьян или охотников, которые селились у Похт-озера и реки Похты. В целом, перед нами один из тех случаев, когда фамилия сохранила для нас древнее слово, почти исчезнувшее из живого языка, и точную привязку к конкретному уголку земли.