Фамилия Полфёрова образована от личного имени Полфёр — народной, разговорной формы канонических имён Парфений или Порфирий. Первое в переводе с греческого значит «целомудренный, девственный», второе — «пурпурный, багряный». Оба имени принадлежали раннехристианским святым, поэтому на Руси их давали при крещении довольно часто, но в быту такие длинные и книжные имена быстро переделывали на свой лад. Так Парфений или Порфирий превращался в Полфёра — звучало проще и привычнее для повседневной речи.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Полфёр добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность, родство. Полфёрова — это буквально «дочь или жена Полфёра», а изначально фамилия в мужской форме Полфёров закрепилась за потомками человека с таким именем. Суффикс -ов в этом случае работает как притяжательный: он отвечает на вопрос «чей?» и связывает носителя фамилии с предком.

Скорее всего, основатель рода Полфёровых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. На это указывает сама форма имени: просторечные, сокращённые варианты канонических имён обычно бытовали в среде простых людей, тогда как в дворянских и купеческих семьях чаще использовали полные церковные формы. В документах XVII–XIX веков фамилии с основой Полфёр встречаются преимущественно в переписях крестьян и посадских людей, что подтверждает эту версию.

Интересно, что фамилия сохранила именно женскую форму Полфёрова как основную, хотя в русской традиции такие фамилии чаще фиксируются в мужском роде. Это может говорить о том, что в какой-то момент родословная велась по женской линии или что в документах закрепилась форма от имени конкретной женщины — вдовы или хозяйки двора, за которой числилось хозяйство. Впрочем, для современного носителя фамилии это не имеет значения: Полфёрова — полноценная наследственная фамилия, а не отчество.

Стоит отличать её от похожих по звучанию, но иных по происхождению фамилий вроде Полферов или Полфиров — там могут быть другие основы, например, от слова «полфира» или искажённых прозвищ. В случае с Полфёровой версия о происхождении от Парфения или Порфирия выглядит наиболее убедительной, поскольку точно объясняет и корень, и суффикс, и то, почему фамилия вообще возникла.