Фамилия Полинец — редкий пример, когда географическое прозвище перешло в фамилию почти без изменений. В её основе лежит слово «полинец» — так в некоторых русских говорах называли уроженца Полісся, то есть Полесья. Это историческая область на стыке современных Беларуси, Украины и Польши, покрытая лесами и болотами. Человек, переехавший из тех мест в другую местность, получал прозвище Полинец, которое затем закреплялось за его потомками.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывает на принадлежность к местности (ср. «канадец», «донец»). Фамилия не имеет патронимического суффикса (-ов, -ин), что говорит о её относительно позднем оформлении — в XIX веке, когда фамилии могли фиксироваться по прозвищу без добавления родового окончания. Встречаются варианты с ударением на первый и последний слог, что отражает диалектные различия.

В некоторых случаях Полинец могло быть прозвищем, образованным от имени Полина (женского) или Полин (редкого мужского), но эта версия менее вероятна: суффикс -ец при личных именах встречается редко и обычно указывает на сына (например, Иванец — сын Ивана). География фамилии подтверждает полесскую версию: наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Брестской области Беларуси и на западе Украины, в зоне бывшего Полесья. В России фамилия встречается рассеянно, чаще у потомков переселенцев с запада.

Сословная принадлежность носителей фамилии не определена однозначно. Скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, так как дворянские фамилии с таким суффиксом практически не встречаются. В метрических книгах XIX века Полинцы упоминаются в основном среди православного населения Минской и Волынской губерний. Фамилия не имеет отношения к польскому слову «polski» (польский), хотя внешнее сходство иногда вводит в заблуждение.