Фамилия Полиняк — одна из тех, что заставляют задуматься: с какого слова она образована? Первое, что приходит в голову — глагол «полинять», то есть потерять цвет, выцвести. Однако вряд ли предка прозвали за бледность или линялую одежду. Скорее всего, в основе лежит диалектное или профессиональное слово. В украинском и белорусском языках «поліно» — это полено, чурбан. Суффикс -як часто указывает на принадлежность к чему-то или на характерный признак: Полиняк мог быть человеком, который колол дрова, торговал ими или просто был плотным, коренастым — «как полено». Такая версия выглядит убедительнее, чем связь с выцветанием.

Другой вариант — фамилия могла возникнуть от прозвища Полин, которое, в свою очередь, восходит к имени Аполлинарий (в просторечии Полин) или к названию растения полынь. В русских говорах «полин» иногда называли горькую траву, и прозвище могли дать человеку с невесёлым, «горьким» нравом. Суффикс -як здесь работает как уменьшительно-притяжательный: Полиняк — сын или потомок Полина.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Белоруссии. Встречается она нечасто, что может говорить о локальном происхождении — например, в какой-то одной волости или селе. Если предки были выходцами из чернозёмных губерний, версия с «поленом» (дровосеком) более вероятна: там лесное хозяйство было распространено. Если же из более северных областей, где полынь — обычное растение, можно допустить прозвищный вариант.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории или культуре, нет — по крайней мере, в открытых источниках. Это обычная крестьянская или мещанская фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги. Её ценность в другом: она хранит память о простом человеке, которого когда-то назвали по делу, по внешности или по имени отца. Разобраться в этом помогают местные говоры и старые переписи, но точного ответа, к сожалению, не даёт ни один словарь.