Фамилия Полугорбатов — один из тех редких случаев, когда прозвище почти полностью сохранило свою живую, описательную форму. В её основе лежит не имя, не профессия, а внешняя характеристика человека. Первая часть, «полу-», в русских фамилиях часто указывает на неполноту признака: Полунин, Полуектов. В сочетании с «горбатов» она создаёт образ человека с заметной, но не резкой сутулостью или небольшим горбом. Скорее всего, прозвище Полугорбатый дали не калеке, а тому, кто ходил ссутулившись, горбился — возможно, из-за работы или привычки.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: притяжательное прилагательное на -ов, означающее «сын Полугорбатого». Суффикс -ов указывает, что фамилия сложилась в среде, где преобладала великорусская антропонимическая традиция, а не украинская или белорусская (там было бы -енко или -ук). Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью — именно там прозвища с «полу-» встречались чаще, чем на севере.

Интересно, что в фамилии сохранилась старая форма прилагательного «горбатый» с ударением на первый слог (го́рбат). В современном языке мы говорим «горба́тый», но в XVI–XVII веках, когда фамилия закреплялась, норма была иной. Это косвенно указывает на то, что прозвище возникло не в книжной, а в чисто устной среде, где архаичное ударение держалось дольше. Сравните с фамилиями Горбатов, Горбатовский — они образованы от той же основы, но без приставки, и встречаются гораздо чаще.

Дворянского происхождения у Полугорбатовых нет: ни в одном гербовнике или родословном сборнике эта фамилия не упоминается. Она осталась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давали по внешности без обиды, а скорее для наглядности. Позже, с отменой крепостного права, носители фамилии могли разойтись по разным губерниям, но корень остался тем же — меткое народное слово, застывшее в документе.