Фамилия Полугорбатова — женская форма от мужской фамилии Полугорбатов, и её основа заставляет остановиться и задуматься. В русских фамилиях редко встречается элемент «полу-», указывающий на неполноту или половину. Чаще всего такие образования давали в качестве прозвищ людям с заметной, но не резкой физической особенностью: не полный горб, а «полугорб» — сутулость, искривление плеча или спины, которое бросалось в глаза, но не делало человека калекой. Прозвище Полугорбатый могли дать крестьянину или ремесленнику, чья осанка испортилась от тяжёлой работы, или же в насмешку — тому, кто ходил слегка сгорбившись.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: прозвище на -ый перешло в фамилию через суффикс -ов. Полугорбатый → Полугорбатов. Такая схема характерна для родовых именований, которые закрепились за детьми и внуками: «чей?» — Полугорбатов, то есть сын Полугорбатого. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков подобные фамилии встречаются в основном среди крестьян и посадских людей, реже — среди однодворцев южных уездов.

В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Полугорбатов — чисто прозвищная фамилия. Она не несёт ни географической привязки к местности, ни указания на сословие выше крестьянского. Интересно, что фамилий с корнем «горб» в русском языке много: Горбунов, Горбатов, Горбатый. Полугорбатов стоит в этом ряду особняком — уточнение «полу-» сужает значение и делает прозвище более конкретным, а значит, и более редким.

В современных справочниках по ономастике фамилия Полугорбатова не описана как широко распространённая. Она относится к числу «говорящих» фамилий, где значение ясно без словаря: предок был не горбуном, а человеком с заметной сутулостью. Если искать её географию, то логично предположить, что она могла возникнуть в регионах, где было развито прозвищное именование с уменьшительно-уточняющими приставками, — например, в бывших новгородских или вятских землях. Но точных данных о гнёздах фамилии нет, и это нормально для редкого именования, не попавшего в крупные переписи дворянства.