Фамилия Полугородняя — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранило форму прилагательного женского рода. Это не опечатка и не искажение: перед нами «Полугородняя», а не «Полугородний» или «Полугородов». Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, как и зачем наши предки давали такие необычные прозвища.

Основа фамилии — «полугородний» или «полугородный». В русских говорах это слово означало человека, который живёт не в самом городе, а на его окраине, в предместье, на выселках. «Половина города» или «половина городской жизни» — так могли назвать того, кто числился горожанином, но хозяйство вёл на отшибе, ближе к полям и лесам. В XVI–XVII веках, когда границы городов были условны, а посады и слободы только формировались, такое положение было обычным: человек мог пахать землю, но подчиняться городскому воеводе.

Суффикс -яя (в форме именительного падежа женского рода) указывает на то, что фамилия закрепилась в той семье, где основой для именования стала женщина. Чаще всего так получалось, если прозвище «Полугородняя» дали вдове или хозяйке дома, а затем оно перешло к детям и внукам. В некоторых регионах России (особенно на юге и в центральных губерниях) фамилии на -ий/-яя встречаются у потомков по материнской линии, если отец был неизвестен или рано умер.

Возможна и другая, менее вероятная версия: «полугородний» могло быть прозвищем человека, который торговал на городском торгу, но не имел постоянной лавки — стоял «на полпути», как перекупщик или мелкий разносчик. Однако в словарях русских говоров (например, у Даля) такого значения нет, так что основной остаётся версия с окраинным жителем.

Фамилия очень редкая. По переписям XIX века носители встречаются в основном в Курской и Воронежской губерниях, где были развиты слободы и хутора — как раз те места, где «полугородние» были нормой. Сегодня найти Полугороднюю можно в нескольких регионах России, но численность таких семей не превышает пары сотен человек.