Фамилия Погородняя — редкий пример фамилии, образованной не от личного имени или профессии, а от топографического ориентира. Её основа — «город», но не в значении «крупный населённый пункт», а в древнерусском смысле: огороженное место, крепость, укреплённый двор или посад. Приставка «по-» в данном случае указывает на положение: «тот, кто живёт по городу» — то есть рядом с городской стеной, у городских ворот или на окраине, за чертой города, но в непосредственной близости.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия застыла в форме прилагательного женского рода (с окончанием -яя), что почти всегда говорит о происхождении из прозвища, перешедшего в фамилию без изменений. Скорее всего, исходным было уличное прозвище Погородний, которое закрепилось за главой семьи, а затем, по русской традиции, передалось потомкам в неизменной форме. Суффикс -н- типичен для относительных прилагательных, обозначающих признак по месту: «погородний» — «находящийся при городе».

Региональная привязка фамилии — южнорусские и украинские земли, где окончание -яя вместо -ий встречается чаще, а форма «город» сохраняла в говорах значение «огороженный двор». В северных и центральных областях России подобные фамилии обычно принимали окончание -ов/-ев (Погороднов), что делает вариант Погородняя маркером конкретной диалектной зоны. Встречается она редко, преимущественно в Ростовской области, Краснодарском крае и на востоке Украины — там, где в XVII–XVIII веках селились казаки и крестьяне, получавшие наделы «у города», то есть у крепости или укреплённого поселения.

Однокоренные фамилии — Погородний, Погороднев, Погороднов — подтверждают, что основа одна, а разница в суффиксах отражает адаптацию к разным говорам и канцелярским нормам. Носитель фамилии Погородняя мог быть потомком сторожа, ремесленника или торговца, жившего «за городом» в буквальном смысле — на посаде, под защитой стен, но не внутри них. В более широком смысле фамилия фиксирует географическую привязку предка к конкретному месту, что было характерно для крестьянских и казачьих фамилий, не имевших дворянского статуса.