Фамилия Погоренко — яркий пример украинской фамилии, образованной по распространённой модели «основа + суффикс -енко». Этот суффикс, означавший в XVI–XVII веках «сын» или «потомок» (буквально «маленький», «младший»), стал одним из главных маркеров украинской ономастики. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, украинские фамилии на -енко указывали не на принадлежность отцу, а на происхождение от него, и часто закреплялись за казацкой старшиной, мещанами и крестьянами.

Основа фамилии — Погор(а). Здесь возможны два основных объяснения, и оба связаны с прозвищами, а не с крестильным именем. Первое и самое вероятное: прозвище Погора (или Погор) давали человеку, пережившему пожар, погорельцу. В условиях деревянного строительства и частых пожаров на Украине такое прозвище было понятным и цепким — оно выделяло человека по несчастью, которое с ним случилось. Второе, менее распространённое толкование: от диалектного глагола «погоріти» в значении «погоревать», «потерпеть неудачу». В любом случае, в основе лежит не географическое название (в отличие от фамилий на -ский), а индивидуальная характеристика первого носителя.

Примечательно, что фамилия Погоренко почти не встречается в центральных и западных областях Украины. Её ареал — преимущественно левобережная Украина, особенно Черниговщина и Полтавщина, а также прилегающие районы Курской и Белгородской областей России. Это зона активного формирования фамилий на -енко в XVII–XVIII веках, где оседали казаки и крестьяне, бежавшие от польского гнёта с Правобережья. Среди однокоренных фамилий — Погорелов (русский аналог с суффиксом -ов), Погорельский (польско-украинский вариант с -ский), Погорелый (чисто украинская форма прилагательного). Погоренко отличается от них именно «сыновьим» суффиксом, подчёркивающим, что прозвище досталось по наследству.

В списках реестрового казачества XVII века фамилии на -енко встречаются редко — они активнее закреплялись уже в XVIII веке, когда казацкая старшина начала фиксировать родовые имена. Погоренко могла появиться как у рядового казака, так и у крестьянина, но в обоих случаях исходное прозвище Погора не было обидным или унизительным — скорее, констатирующим обстоятельства. Сейчас фамилия остаётся сравнительно редкой, и её носители в основном сосредоточены на востоке Украины и в приграничных регионах России.