Фамилия Погор — редкий пример того, как русское прозвище застыло в форме чистой основы, без привычных суффиксов -ов или -ин. Чаще мы встречаем Погореловых или Погорельцевых, а здесь прозвище так и осталось нетронутым: Погор — и всё. Такое случалось, когда прозвище было настолько ёмким и метким, что не требовало оформления в притяжательное прилагательное.

Смысл прозвища прозрачен: оно восходит к глаголу «погореть». Погором в народе называли погорельца — человека, у которого огонь уничтожил дом и всё имущество. Бедствие было настолько частым в деревенской жизни, что породило целый пласт поговорок: «Погорельцы на погорелое собирают», «На погорелое лучше отдать, чем собирать», «Поехал в Москву торговать: на погорелое собирать». Последняя фраза любопытна: она намекает, что погорельцы не просто горевали, а ходили по миру, собирая помощь на восстановление хозяйства. Прозвище Погор могло закрепиться именно за таким человеком — либо за тем, кто пережил пожар, либо за тем, кто сам собирал подаяние для погорельцев.

Но есть и вторая версия, менее трагичная, но не менее живая. В купеческой и предпринимательской среде «прогореть» означало разориться, потерять дело, вложенные деньги. Погором могли прозвать неудачливого торговца, чья лавка или затея «сгорела» в переносном смысле. Эта версия правдоподобна хотя бы потому, что в поговорке про Москву «торговать на погорелое» уже звучит связка между пожаром и торговлей.

Какая из гипотез ближе к истине — сказать трудно, и в этом особенность фамилии. Обе опираются на одно и то же слово, и обе могли существовать параллельно в разных местностях. В северных и центральных губерниях, где деревянные города выгорали дотла, чаще вспоминали бы буквального погорельца; в городах с развитой торговлей — разорившегося дельца. Скорее всего, прозвище возникало независимо в разных местах, и фамилия Погор — это не одна линия, а несколько семей, которых объединило общее горе или общая неудача.

Отдельно стоит сказать о написании. Форма без суффикса делает фамилию несклоняемой в мужском варианте? Нет, склоняется она как существительное: Погор, Погора, Погору. Но в женском варианте, если жена носит фамилию мужа, она останется неизменной: Анна Погор. Это типично для прозвищных фамилий, которые не успели обрасти родовым окончанием.

В словарях русских фамилий отдельной статьи о Погоре обычно нет — фамилия редкая и локальная. Ономасты, например Б. Унбегаун, разбирают модель «основа глагола без суффикса» как архаичную, но живую: так образованы и Погор, и, скажем, Непейвода. Это добавляет фамилии исторической ценности: она сохранила ту ступень словообразования, которую большинство других фамилий давно прошли, добавив -ов или -ин. Так что Погор — не просто память о пожаре или разорении, а свидетельство того, как прозвища жили до того, как стать фамилиями в привычном виде.