Фамилия Погорлко — редкий случай в русской ономастике, и её разбор стоит начать с суффикса. Окончание -ко типично для украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвищ или имён. В данном случае основа — «погорл» — явно связана со словом «горло». Прямое значение прозвища Погорло — человек, который «по горлу» что-то делает, то есть либо тот, кто хватает за горло (драчун, буян), либо, наоборот, кто любит поесть и попить (чревоугодник). В славянской традиции прозвища по частям тела часто давали за характерную внешность или поведение: длинная шея, осипший голос, привычка кричать.

Словообразовательная модель проста: приставка «по-» + корень «горл» + уменьшительно-ласкательный или фамильный суффикс «-ко». Такая конструкция типична для юго-западных земель Российской империи — современной Украины и юга Беларуси. Фамилия Погорлко могла возникнуть в среде казачества или крестьянства, где прозвища были особенно живучи. В документах XVII–XVIII веков можно встретить аналогичные прозвища — Погорлый, Погорлов, но именно форма на -ко закрепилась как фамилия.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа восходит к диалектному «погорлиться» — то есть гордиться, важничать. В этом случае Погорлко — тот, кто держится с гонором, задирает нос (буквально «горло»). Однако эта гипотеза слабее, так как глагол «погорлиться» встречается редко и не даёт устойчивого прозвища.

Географически фамилия Погорлко сегодня встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России. В метрических книгах XIX века её носители чаще всего записаны как крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено — это типичная «народная» фамилия, возникшая из бытового прозвища.

Таким образом, фамилия Погорлко — прямое указание на предка, который либо отличался громким голосом, либо был задирой, либо просто имел заметную шею. Суффикс -ко выдаёт её украинское происхождение, а приставка «по-» добавляет оттенок действия или свойства — «тот, кто по горлу».