Фамилия Погорльцев — редкая и по звучанию, и по словообразовательной модели. На первый взгляд в ней угадывается корень «гор-», связанный с гореть, пожаром или возвышенностью, но суффикс «-льц-» сразу выделяет её из ряда стандартных фамилий на -ов/-ев. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать её по частям.

Основа фамилии — прозвище Погорлец. Суффикс «-ец» в русских прозвищах часто указывал на человека по характерному признаку или действию: например, горелец — тот, кто погорел, пострадал от огня. Приставка «по-» может означать завершённость действия («погоревший») или местность (погорелое место). Таким образом, Погорлец — это человек, переживший пожар, лишившийся крова, или, реже, житель сгоревшего селения. Фамилии на «-льцев» (Погорльцев, Горельцев, Погорельцев) встречаются в центральных и южнорусских областях, особенно в бывших вотчинах, где пожары были частым бедствием.

Словообразовательный нюанс: в фамилии Погорльцев мы видим беглую гласную «о» в корне (Погор-ль-цев). В старых документах фамилия могла писаться через «о» после «р» — Погоролец, но со временем закрепилась форма с «ь». Такая модель (основа на -ец + фамильный суффикс -ев) характерна для прозвищ, которые не были крестильными именами, а закреплялись за человеком по событию. В отличие от фамилии Погорелов, где суффикс -ов указывает на «сына Погорелого» (от прилагательного), Погорльцев — «сын Погорльца», то есть прозвище было именно существительным.

Социальный контекст: носители фамилии Погорльцев, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды. Дворянские роды с таким окончанием редки, и в исторических списках служилых людей эта фамилия не встречается. Вероятнее всего, предок получил прозвище после крупного пожара в деревне или городе, что было типично для деревянной Руси. В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные фамилии нередко фиксировались в Замосковном крае и на севере, но точных географических привязок для Погорльцев пока нет — фамилия настолько редкая, что её можно найти лишь в единичных записях.

Если сравнивать с однокоренными: Погорельцев — более распространённый вариант, но Погорльцев отличается усечённой основой. Это может указывать на местный говор, где слово «погорелец» произносили как «погорлец», с выпадением гласной. В любом случае, фамилия прямо говорит о судьбе человека: предок носителя Погорльцева пережил огонь и, вероятно, отстроился заново, оставив потомкам память об этом событии в фамилии.