Фамилия Погорельцев напрямую связана с прозвищем Погорелец — так в старину называли человека, пострадавшего от пожара, лишившегося крова и имущества. Прозвище было не обидным, а скорее обличительным: оно указывало на конкретное событие в судьбе человека, которое знали все вокруг. От этого прозвища и пошла фамилия: Погорелец → сын Погорельца → Погорельцевы. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: к основе добавляли суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду.

Но у этой фамилии есть и вторая версия, более редкая и любопытная. Она отсылает к топониму Погорелое Городище — старинному селу в Зубцовском районе Тверской области. В этом случае Погорельцевы могли получить фамилию по месту жительства: так называли уроженцев Погорелого Городища или тех, кто долго там жил. Название села само по себе говорит о трагической судьбе: «городище» — место, где раньше стоял город, а «погорелое» — сгоревшее. На месте нынешнего села действительно находился древний город Держеславль, упоминаемый в летописях XVI века; остатки его земляных укреплений сохранились до наших дней. В грамоте царя Михаила Федоровича от 1621 года посад уже фигурирует под именем Погорелого Городища, а в 1634 году его разорили поляки.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но прозвищная — проще и массовее. Пожары на Руси случались постоянно, и «погорельцами» звали многих; от таких прозвищ возникло несколько независимых родов Погорельцевых по всей стране. Топонимическая версия объясняет происхождение только тех семей, чьи корни уходят в тверскую землю. Если ваши предки родом оттуда — стоит копнуть глубже: возможно, фамилия хранит память о древнем Держеславле, сгоревшем задолго до того, как его переименовали.

Интересно, что фамилия Погорельцев не имеет отношения к литературному псевдониму Антония Погорельского — так подписывался писатель Алексей Перовский. Его псевдоним образован от названия имения Погорельцы, но к однофамильцам это не относится: это искусственное имя, а не родовая фамилия. Так что если вы Погорельцев, ваши предки — либо погорельцы в прямом смысле, либо выходцы из тверского села, и обе истории по-своему показательны для русского быта, где огонь часто решал судьбу человека.