Фамилия Погорельская напрямую связана с прозвищем Погорелец, которое давали человеку, пострадавшему от пожара. Чаще всего так называли крестьянина, лишившегося дома и имущества в огне. Прозвище было не обидным, а скорее описательным: в условиях деревянной Руси, где пожары случались постоянно, погорельцев было много. Они выделялись среди соседей своим бедственным положением, и это быстро закреплялось в имени.

От этого прозвища и пошла фамилия. Модель образования проста: к основе «погорелец» добавили суффикс -ск-, который указывает на принадлежность. Первоначально форма звучала как «Погорельский» — то есть «сын Погорельца», «из семьи Погорельца». Женский вариант Погорельская — это та же фамилия, только в форме, традиционной для замужних женщин и дочерей.

Интересно, что суффикс -ск- в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Он характерен для фамилий, которые складывались в среде дворянства и духовенства, а также у тех, кто происходил из западных русских земель. Однако в случае с Погорельскими это не обязательно признак знатного рода. Крестьяне тоже могли получить такую форму, особенно если их записывали в церковных книгах — там священники часто «облагораживали» простые прозвища, добавляя книжный суффикс.

Есть и другая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «погорельцем» называли не только погоревшего, но и человека, живущего на месте старого пожарища — на «погорелом» месте. Такие земли часто считались неудобными, и их отдавали бедным или новым поселенцам. Так что предок носительницы фамилии мог быть не жертвой огня, а просто жителем определённой местности.

Отдельного внимания заслуживает литературная параллель. Самый известный носитель этой фамилии в истории — Антоний Погорельский, псевдоним писателя Алексея Перовского, автора знаменитой сказки «Чёрная курица». Он взял этот псевдоним в честь своего имения Погорельцы. Это лишний раз подтверждает, что слово «погорелец» и однокоренные ему названия были широко распространены по всей России — от крестьянских дворов до дворянских усадеб.