Фамилия Погорелько — яркий пример того, как географическая или бытовая трагедия превратилась в родовое имя. В основе лежит корень «гор» (гореть), а приставка «по-» указывает на результат действия: погорелец — человек, чей дом сгорел, пострадавший от пожара. В русских говорах слово «погорелый» означало именно того, кто лишился крова из-за огня. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Погорелый или Погорелец после того, как его двор уничтожил пожар. В условиях деревянного зодчества и частых пожаров такие прозвища были распространены, но не становились фамилиями для всех — их давали, чтобы отличить конкретного человека среди односельчан.

Особенность фамилии — суффикс «-ко». Это типичный украинский или южнорусский патронимический суффикс, который выполнял ту же роль, что и русские «-ов» или «-ин». В белорусской и украинской традиции «Погорелько» буквально означало «сын Погорелого» или «маленький Погорелый». В писцовых книгах XVII–XVIII веков на территории Гетманщины, Слобожанщины и южных уездов России нередко встречаются записи «Иван Погорелый» и тут же «его сын Яцко Погорелько». Со временем форма на «-ко» закрепилась как наследственная фамилия, оторвавшись от первоначального прозвища отца.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «прозвищных» украинских фамилий, как Горелко, Загорелько, Спаленко или Палиенко. Все они связаны с огнём, но Погорелько — единственная, которая прямо указывает на потерю жилья, а не на действие (палить) или состояние (гореть). Интересно, что в российской переписи фамилия концентрируется в Брянской, Курской и Белгородской областях — на стыке великорусских и малороссийских говоров, где суффикс «-ко» был нормой, а основа «погорел-» — общеславянской.

Версия о происхождении от названия населённого пункта (например, село Погорелое) менее вероятна. Такие топонимы существуют, но фамилия Погорелько образована не от названия места через суффикс принадлежности (было бы Погорельский), а напрямую от прозвища жителя. То есть человек мог быть родом из Погорелого, но его назвали бы Погорельцем, а не Погорелько. Поэтому основная и самая надёжная версия — прозвище по несчастью, которое закрепилось за потомками.

Социально фамилия не аристократическая: погорельцами в основном становились крестьяне и посадские люди. В ревизских сказках XIX века Погорелько встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это подчёркивает её простонародное, бытовое происхождение. Сегодня фамилия остаётся достаточно редкой, что делает её носителей носителями прямой памяти о конкретном событии в жизни предка, случившемся три-четыре века назад.