Фамилия Погорельских — редкий случай, когда географическая привязка и прозвищное происхождение спорят друг с другом за первенство, и обе версии одинаково убедительны. Ключ к разгадке — суффикс -ских, типичный для фамилий польской, украинской и северорусской традиции. Он указывает на происхождение от названия места: Погорельский — тот, кто из Погорелого, Погорельцев или Погорельской волости. Таких топонимов в России и Беларуси десятки: Погорелое, Погорельцы, Погорелка — названия, данные сёлам и деревням после большого пожара, выжженной поляны или просто на пустом, горелом месте.

Однако основа погорелец (погоревший, пострадавший от огня) могла стать и личным прозвищем. В старину так называли человека, чей дом сгорел, или того, кто жил на пепелище. В этом случае фамилия образована не от географического названия, а напрямую от характеристики человека — «Погорелец», а затем, по модели дворянских и мещанских фамилий, превратилась в Погорельских (чьих? — из рода Погорельца). В пользу этой версии говорит то, что фамилия зафиксирована не только в северных и центральных губерниях, где много «погорелых» деревень, но и на юге, где прозвища были распространённее.

Словообразовательная модель -ских в фамилии Погорельских — не просто суффикс, а маркер социального статуса. В XVIII–XIX веках так оформляли фамилии мелкопоместные дворяне, однодворцы и духовенство. Известен литературный псевдоним Антония Погорельского (настоящее имя Алексей Перовский), который он взял от названия своего имения Погорельцы. Но в народной среде фамилия могла закрепиться и без дворянского оттенка — как указание на конкретного «погорельца», предка, пережившего пожар.

Важная деталь: в отличие от фамилий на -ов и -ин, которые чаще указывают на отчество или профессию, Погорельских сразу говорит о родовой принадлежности. Это фамилия не «чей сын», а «из каких мест» или «из какого рода». Поэтому при поиске корней стоит заглянуть в писцовые книги и ревизские сказки — там можно найти не только Погорельских, но и их однофамильцев, записанных как Погорельцевы или Погореловы. Все они, скорее всего, вышли из одного гнезда — либо из сгоревшей деревни, либо из семьи погорельца, который получил прозвище и передал его детям.