Фамилия Погорельцева напрямую связана с прозвищем Погорелец. Так на Руси называли человека, пережившего пожар и лишившегося крова. Прозвище было не обидным, а скорее горько-констатирующим: оно давало понять, что человеку нужна помощь, или отмечало его стойкость — сумел подняться после беды. От этого прозвища и пошла фамилия: Погорелец → Погорельцев → Погорельцева. Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность: буквально «сын Погорельца».

Есть и вторая версия, более редкая, но с крепкой исторической основой. Она ведет род не к прозвищу, а к месту. В Зубцовском районе Тверской области стоит село Погорелое Городище. В древности на его месте находился город Держеславль, упоминаемый в летописях XVI века, — остатки его земляных укреплений заметны до сих пор. В грамоте царя Михаила Федоровича от 1621 года поселение уже названо Погорелым Городищем, а в 1634 году его разорили поляки. Если принять эту версию, то основатель рода Погорельцевых был либо уроженцем этого села, либо прожил там долгую часть жизни, а фамилия закрепилась за ним по месту жительства.

Какая из версий правдоподобнее? Прозвищная — проще и массовее. Пожары в деревянной Руси случались постоянно, и людей с меткой «погорелец» было много, поэтому фамилия встречается в разных регионах независимо друг от друга. Топонимическая версия объясняет лишь одну, локальную ветвь рода — тех, кто действительно вышел из-под Твери. Спорить тут не приходится: обе линии могли существовать параллельно, и у разных семей Погорельцевых разное происхождение.

Сама фамилия звучит в женском роде — Погорельцева, а мужская форма — Погорельцев. В документах и переписи встречаются оба варианта, и это нормально: до XIX века фамилии часто записывали по-разному, пока не устоялась единая форма. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать их в исповедных ведомостях и ревизских сказках — там Погорельцевы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и среди купцов, что лишний раз подтверждает: прозвище не привязывало человека к одному сословию.