Фамилия Погораев — редкий случай, когда корень слова прямо указывает на событие в жизни предка. В основе лежит глагол «погорать» — то есть сгорать, выгорать, уничтожаться огнем. Самый прямой смысл: Погораевым могли назвать человека, пережившего пожар, потерявшего в огне дом или имущество. В крестьянской среде такое прозвище давали не со зла, а как констатацию факта — «погорелец», «погорай». Позже это прозвище закрепилось в документах как фамилия.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Погораев буквально означает «сын Погорая». То есть сначала существовало личное прозвище Погорай (или Погора), а уже от него образовалась фамилия. Такая словообразовательная цепочка встречается реже, чем, скажем, отыменные фамилии на -ов, поэтому Погораевых в России немного.

В ономастике нет единого мнения, был ли Погорай прозвищем или мирским именем. В северных и сибирских говорах «погорать» означало также «бедствовать, нуждаться после несчастья». Поэтому вторая версия — фамилия могла закрепиться за человеком, который постоянно терпел неудачи, «горел» на работе или в хозяйстве. Однако первая версия, связанная с реальным пожаром, кажется более правдоподобной: такие прозвища давали по конкретному случаю, а не по характеру.

Фамилия почти не встречается за пределами России. Наибольшая концентрация носителей — в центральных областях, особенно в Воронежской и Липецкой, а также на юге Урала. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков Погораевы не фигурируют среди дворян или купцов — это однозначно крестьянская или посадская фамилия, что подтверждает её бытовое, а не служебное происхождение.

Стоит отличать Погораева от внешне похожих фамилий Погорелов, Погорельцев, Погорельский. У них та же смысловая основа — «погореть», — но разные суффиксы указывают на разные модели образования. Погорелов — притяжательная форма от Погорелый, Погорельцев — от прозвища с суффиксом -ец, а Погораев стоит особняком как форма от глагольной основы без прилагательного.