Фамилия Полышняя — редкий пример русской фамилии, образованной по модели прилагательного женского рода. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев, -ин, она сохранила окончание -яя, что сразу выдает её происхождение из северных и центральных областей России, где такие формы были типичны для крестьянских прозвищных фамилий. По сути, Полышняя — это застывшее полное прилагательное в женском роде, отвечавшее на вопрос «чья?» или «какая?».

Основа фамилии — «полышн-», которая восходит к диалектному слову «полышный» или «полышной». В русских говорах так могли называть человека, имеющего отношение к «полынье» — незамерзающему участку воды среди льда, или к «полыни» — траве. Первая версия кажется более правдоподобной: прозвище Полышной мог получить рыбак, живший у полыньи, или человек, который зимой промышлял на таких открытых участках реки. Вторая версия — связь с растением полынь (от «полынья» как производного) — менее убедительна, так как в антропонимии прозвища от названий трав обычно образуются иначе (Полынов, Полынкин).

Суффикс -н- в основе указывает на признаковое значение: Полышняя буквально означает «относящаяся к Полышному». Такие фамилии в женской форме часто закреплялись за вдовами или замужними женщинами в тех семьях, где мужчина носил прозвище Полышной. Со временем, когда фамилии стали передаваться по наследству, форма на -яя перестала меняться по родам и закрепилась за всеми потомками, независимо от пола.

Географически фамилия Полышняя встречается крайне редко, в основном в Архангельской, Вологодской и Кировской областях — именно там сохранились архаичные модели фамилий-прилагательных. В документах XIX века такие фамилии нередко писали через «о» — Полошняя, что связано с аканьем, но орфографическая норма закрепила вариант с «ы».

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим личностям — это типичная крестьянская фамилия, возникшая из бытового прозвища. Её редкость и нестандартная форма делают её ценным материалом для диалектной ономастики: она показывает, как местные говоры и особенности словообразования влияли на формирование русских фамилий вдали от столиц.