Фамилия Полытова — женская форма, а мужская — Полытов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Полыт. Чтобы понять, откуда оно взялось, нужно посмотреть на слово «полыть» или «полытый» — в некоторых русских говорах так называли половодье, разлив реки. Человек мог получить такое прозвище, если родился в половодье, жил у реки, которая часто разливалась, или отличался бурным, «разливным» нравом. Здесь работает та же логика, что и с фамилиями Вешняков (от «вешний» — весенний) или Рослов (от «роса»).

Суффикс -ов- указывает на типичную модель русских фамилий: Полытов — сын Полыта. Такое образование было самым массовым в XVI–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей. Фамилия не дворянская и не искусственная, а бытовая, возникшая в народной среде.

Есть и менее очевидная версия: в северных и сибирских говорах «полынья» — это незамерзающее место на реке. Прозвище Полыть могло закрепиться за рыбаком, который знал такие места, или за человеком, который зимой провалился под лёд. Но эта гипотеза слабее: в фамилии нет суффикса -ин-, который был бы логичен для основы на мягкий согласный (Полынь → Полынин). А в фамилии Полытов основа твёрдая, что ближе к слову «полыть» в значении «разлив».

Географически фамилия встречается в основном в центральной России и на Урале, но не массово. В дореволюционных метрических книгах Полытовы чаще всего записаны как крестьяне и мещане. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что типично для фамилии, образованной от местного прозвища, а не от имени святого или рода занятий.

По сути, Полытова — фамилия-пейзаж. Она не говорит о профессии предка, а скорее о природном явлении или месте, которое его окружало. Такие фамилии особенно интересны тем, что сохраняют живые диалектные слова, которые в современном языке почти не употребляются.