Фамилия Помочалкин — яркий пример того, как в русской фамилии застыло не имя, не профессия, а бытовое прозвище, связанное с конкретным действием. В основе лежит глагол «помочалкать» — слово, которое в диалектах означало «мыть, тереть мочалкой», а в переносном смысле — «бранить, журить». Человек, получивший прозвище Помочалка, мог быть либо банщиком, либо тем, кто любил «намылить шею» в споре, то есть крепко выговаривать.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Помочалкин — буквально «сын Помочалки». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от названий профессий или отчеств на -а, -я, форма на -ин в русском языке традиционно закреплялась за основами, оканчивающимися на -а, -я. Поэтому «Помочалка» дала «Помочалкин», а не «Помочалков».

Интересно, что фамилия эта редкая и географически привязана к северным и центральным губерниям России, где диалектное слово «помочалкать» было в ходу. В южнорусских говорах его почти не знали, поэтому и носителей фамилии там практически нет. Встречается она в основном в старых переписях Вологодской, Костромской и Ярославской областей.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мочалкин, Мочалов — показывает разницу в смысловых оттенках. Мочалкин чаще указывал на профессию (торговец мочалом, банщик), а Помочалкин — на прозвище по действию или характеру. То есть предок носителя этой фамилии, скорее всего, был не ремесленником, а человеком с острым языком или особым пристрастием к чистоте.

Других версий происхождения, например от имени Помочал (как сокращение от церковного имени), ономастика не предлагает — основа слишком прозрачна и бытовала именно как прозвищное слово. Так что фамилия Помочалкин — это живой след русской диалектной лексики, застывший в фамильном прозвании.