Фамилия Почалкин — хороший пример того, как микроскопическая деталь в суффиксе может изменить всё понимание корня. На первый взгляд, перед нами типичная «профессиональная» фамилия от слова «початок» (кукурузный початок или начало, зачин). Но суффикс -ин, а не -ов, подсказывает, что основа, скорее всего, была не существительным мужского рода (початок), а прилагательным или прозвищем на -а/-я.

Правдоподобнее всего, что в основе лежит слово «початый» — то есть начатый, тронутый, надкусанный. В диалектах так могли называть человека, который начал дело, но не закончил, или, наоборот, того, кто первым приступал к работе («починальщик»). От «початого» через форму «Почалка» (человек с таким качеством) и пошла фамилия. Суффикс -к- здесь уменьшительно-оценочный, как в фамилиях Колесников — Колесничкин, то есть «сын того, кого звали Почалкой».

Есть и вторая, более бытовая версия, которую приводят в региональных ономастических заметках: «почалок» — это не только кукуруза, но и в некоторых говорах (вятских, пермских) моток пряжи, начало нити. Прозвище Почалок могли дать ткачу или прядильщику. Но тогда фамилия писалась бы Почалков. Вариант Почалкин заставляет нас склониться к версии с прозвищем-характеристикой.

Географически фамилия редкая, встречается точечно в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных метрических книгах Почалкины чаще всего записаны как крестьяне или мещане, без связи с каким-то одним ремеслом. Это косвенно подтверждает, что прозвище было дано по поведению или внешности, а не по профессии. Спорных гипотез тут немного: попытка вывести фамилию от имени Поча (гипотетическая форма от Потап или Ипполит) выглядит натяжкой, так как в святцах такого имени нет. Остаётся самое простое и логичное: предок был «початым» — либо зачинателем, либо тем, кто всё начинал и бросал.