Фамилия Почалов — одна из тех, что сразу настораживает этимолога. Корень «-поч-» не связан с «почевать» или «почёт». Прозрачнее всего здесь глагол «почать» — начать, взять первое, приступить к чему-либо. В северных и сибирских говорах «почать» означало также «взять что-то впервые» или «открыть бочку, закром». Отсюда прозвище Почало — человек, который первым начинал какое-то дело, зачинатель, или же тот, кто откупоривал, «починал» бочки. В старину это мог быть целовальник в кабаке или ключник, ведавший запасами.

Фамилия образована по простой патронимической модели: Почал + суффикс -ов, то есть «сын Почала». Суффикс -ов в этом случае стандартный для фамилий, возникших в центральных и северных землях России. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог: Пóчалов и Почалóв. Первый вариант тяготеет к северным говорам, где «почать» произносили с ударением на корень, второй — к южным и среднерусским.

Менее вероятен, но возможен вариант происхождения от имени Поча, сокращённой формы от крестильного Ипполит (в народе — Полит, Поча). Но в этом случае фамилия звучала бы как Почин или Почков, а не Почалов. Поэтому версия с прозвищем от «почать» остаётся основной.

В документах фамилия встречается нечасто. Известны Почаловы среди крестьян Вятской губернии (ныне Кировская область) и в бывшей Архангельской губернии — как раз в тех местах, где слово «почать» было в ходу. Никакой связи с дворянством или знатными родами у Почаловых нет: это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая в XVI–XVII веках.