Фамилию Почалова удобнее разбирать с мужской формы — Почалов. Она образована от прозвища или имени Почал с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов, который буквально означает «чей?» — сын Почала. Суффикс -ов в женском окончании -а указывает на принадлежность роду, то есть Почалова — это «дочь или жена Почалова».

Само слово «почал» в русских говорах имело несколько значений, и это открывает простор для версий. Самая прямая: «почал» — форма глагола «почать», то есть начать. В северных и сибирских диалектах «почал» означало зачинщика, инициатора, того, кто «починает» дело. Человек, получивший такое прозвище, мог быть первым в каком-то начинании — например, основателем деревни, зачинщиком торговли или ремесла.

Менее очевидная, но тоже правдоподобная версия связана с глаголом «почать» в значении «взять, отнять». В некоторых говорах «почал» говорили о человеке, который первым брал что-то из общего, например, первый кусок хлеба за столом. Прозвище могло закрепиться за тем, кто отличался решительностью или, наоборот, излишней торопливостью.

Наконец, нельзя исключать, что в основе лежит имя Почал — сокращённая форма от канонического имени Порфирий или Поликарп. Такие усечения (Потап — от Потапий, Поча — от Порфирий) в народной среде были обычным делом. В этом случае фамилия Почалов — типичный «полуотчество»: по имени отца, которое в быту звучало как Почал.

Географически фамилия встречается не массово, но прослеживается в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — то есть в зоне бытования северных говоров, где слово «почал» было в ходу. Это косвенно подтверждает прозвищную версию: фамилия не пришлая, а местная, возникшая на русском Севере.