Фамилия Пачалкин — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, образовано от глагола, а не от имени или профессии. В её основе лежит диалектное слово «пачалка» — так в некоторых регионах России (особенно на севере и Урале) называли мутовку, палку для взбалтывания, мешалку. Соответственно, «пачалкой» могли прозвать либо того, кто постоянно что-то мешал (например, кашу или тесто), либо человека суетливого, непоседливого, который «пачкается» во все дела, то есть суетится и вертится без толку.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пачалкин — «сын Пачалки» или «человек из рода Пачалки». Это стандартная модель для прозвищных фамилий: от личного прозвища на -а/-я образовывалось отчество, которое затем закреплялось как фамилия. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще возникали от названий профессий или имён на твёрдый согласный, -ин характерен для основ на -а.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «пачкать» (пачкаться) в значении «пачкать, марать». Тогда прозвище Пачалка мог получить неаккуратный человек или, наоборот, тот, кто занимался грязной работой — например, золотарь или трубочист. Однако связь с «пачалкой»-мешалкой кажется более органичной, поскольку слово имеет чёткую предметную форму.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку европейской части России: встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях и в Пермском крае. В центральных и южных регионах она редка. Сословно — почти наверняка крестьянская: прозвище из бытовой, хозяйственной сферы, без намёка на дворянское или духовное происхождение.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную огласовку: в современном литературном языке слово «пачалка» вытеснено «мутовкой», а в некоторых говорах оно перешло в «пачолка». Пачалкин — живое свидетельство того, как за бытовым, почти забытым предметом закрепилась целая семейная история.