Фамилия Поникленко — яркий пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко, который в XVI–XVIII веках был одним из самых продуктивных способов образования фамилий в Поднепровье, Слобожанщине и на Запорожье. Суффикс -енко изначально означал «маленький» или «сын того, кто назван в основе», поэтому Поникленко — это буквально «сын Пониклого» или «потомок Пониклого».

Основа фамилии восходит к прозвищу Пониклый. В русских и украинских говорах «пониклый» — это тот, кто опустил голову, задумчивый, печальный или смиренный. Но у слова есть и более конкретное значение: в диалектах «пониклый» иногда называли человека низкого роста, сутулого или даже сгорбленного — то есть того, кто «поник» телом. Вполне вероятно, что прозвище дали по внешности или по особенностям походки, а не по характеру.

Стоит обратить внимание на редкость корня. Фамилии на -енко от основ с корнем «ник-/нык-» (сравните: «поникнуть», «приникнуть») встречаются нечасто. Близкие по звучанию фамилии — Поникаровский, Поникарчук — обычно связаны с ремеслом пономаря (церковного служителя), но в случае с Поникленко связь с церковью маловероятна: суффикс -енко крепко привязан к прозвищу, а не к профессии.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины. В документах XIX века носители Поникленко чаще всего записаны как крестьяне или казаки — сословия, где прозвища передавались по наследству без изменений. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано: суффикс -енко в большинстве случаев указывает на простое происхождение.

Если попытаться реконструировать историю: предок носителя фамилии, вероятно, жил в сельской общине, где его прозвали Пониклым за сутулость или задумчивый вид. Его дети стали Поникленками — «теми, кто от Пониклого». Со временем прозвище закрепилось как фамилия, утратив описательный смысл.